La célébration de la médaille d’or remportée par l’équipe sud-coréenne de football aux Jeux asiatiques a pris une tournure controversée. En cause, les déclarations de son capitaine, qui s’est publiquement réjoui d’échapper au service militaire obligatoire grâce à cette victoire. Des propos mal accueillis par une partie de la population et vivement critiqués par les autorités.
En décrochant la médaille d’or aux Jeux asiatiques, les footballeurs sud-coréens ont également obtenu le bénéfice d’une exemption du service militaire, conformément au dispositif accordé aux athlètes remportant certaines compétitions internationales. Une perspective qui a particulièrement soulagé le capitaine de la sélection, Lee Gihyuk. « En rentrant en Corée sans la médaille d’or, il me restait neuf jours avant d’aller à l’armée. […] Je n’y vais finalement pas et j’en suis soulagé ! », a-t-il déclaré lors d’une interview après la rencontre.
Cette réaction a toutefois provoqué un tollé dans le pays. De nombreux jeunes Sud-Coréens, soumis à l’obligation de servir sous les drapeaux sans bénéficier de tels privilèges, ont mal accueilli les propos du joueur. La polémique a également suscité une réaction du ministre de la Défense, Kang Shin-chul. « Nous avons trouvé profondément regrettable ce dénigrement du devoir de défense nationale », a-t-il déclaré, annonçant la volonté du ministère de réduire progressivement les régimes dérogatoires avant de les supprimer à terme.
Une exemption menacée par la baisse démographique
Mis en place en 1972 pour encourager la préparation et les performances des athlètes de haut niveau, le dispositif permet à certains sportifs médaillés de bénéficier d’un régime dérogatoire au service militaire obligatoire. Mais cet avantage est désormais remis en question. La Corée du Sud fait face à une baisse importante de sa natalité et à un recul de sa population, entraînant une diminution du nombre de jeunes hommes disponibles pour effectuer leur service militaire. Dans ce contexte, la suppression progressive des exemptions accordées aux sportifs s’inscrit dans une réflexion plus large sur les besoins de défense nationale et l’équité entre les citoyens. La victoire des footballeurs, célébrée pour son importance sportive, relance ainsi le débat sur les privilèges accordés aux champions face aux obligations militaires imposées au reste de la population.
