Dos au mur après deux défaites concédées à domicile, les San Antonio Spurs ont parfaitement réagi en s’imposant lundi soir sur le parquet des New York Knicks (115-111). Emmenés par un Victor Wembanyama étincelant, les Texans réduisent l’écart à 2-1 dans cette finale NBA et relancent totalement la course au titre.
Dans l’atmosphère électrique du Madison Square Garden, où les Knicks disputaient leur premier match de finale à domicile depuis 1999, les Spurs ont affiché un tout autre visage. Après avoir été limité lors des deux premières rencontres, Victor Wembanyama a livré une prestation de très haut niveau avec 32 points, 8 rebonds, 6 passes décisives, 2 interceptions et 3 contres. À seulement 22 ans, le Français devient le deuxième plus jeune joueur de l’histoire à enregistrer au moins 30 points, 5 rebonds et 5 passes lors d’un match de finale NBA, derrière Magic Johnson, auteur de cette performance en 1980 à l’âge de 20 ans. Cette fois, les Spurs ont réussi à exploiter davantage la taille et la mobilité de leur leader. Trouvé à plusieurs reprises près du cercle, Wembanyama a multiplié les paniers faciles, notamment sur des alley-oops parfaitement exécutés. Une adaptation tactique qui a permis aux Texans de mieux contourner la défense new-yorkaise. « Notre plan de jeu est toujours de me trouver dans de bonnes positions. Quand les défenses l’empêchent, cela ouvre des opportunités pour mes coéquipiers. Cette fois, nous avons mieux contrôlé le match », a expliqué l’intérieur français après la rencontre.
Les Spurs ont rapidement pris les commandes grâce à un premier quart-temps maîtrisé (33-22). Mais les Knicks ont réagi avec force avant la pause. Portés par un Jalen Brunson inspiré (32 points, 5 passes) et un excellent OG Anunoby (28 points), les New-Yorkais ont remporté le deuxième quart-temps 42 à 24 pour reprendre l’avantage. Dans une rencontre longtemps indécise, aucune équipe n’est parvenue à créer un écart significatif dans le dernier acte. Les Knicks ont toutefois payé cher leur accumulation de fautes en début de quatrième quart-temps, offrant de précieux lancers francs aux visiteurs. À six secondes du terme, le jeune Stephon Castle a fait preuve d’un sang-froid remarquable en convertissant deux lancers francs décisifs. Quelques instants plus tôt, Anunoby avait entretenu l’espoir des Knicks avec un tir à trois points, immédiatement suivi d’une réponse de De’Aaron Fox. Wembanyama a également pesé dans les derniers instants avec un alley-oop spectaculaire et un contre autoritaire sur Landry Shamet, confirmant son rôle central dans cette victoire capitale.
La rencontre s’est disputée dans une ambiance particulièrement tendue. Les supporters new-yorkais ont régulièrement pris pour cible le Français, notamment après une action litigieuse impliquant Jalen Brunson. Avant même le coup d’envoi, la foule du Madison Square Garden avait copieusement hué le président américain Donald Trump, présent dans les tribunes sous haute sécurité. « À domicile, on a parfois l’impression de jouer à six contre cinq. Ici, c’était clairement cinq contre six. Mais c’est dans ce genre d’environnement que l’on découvre le caractère des équipes », a résumé Wembanyama. Grâce à ce succès, San Antonio met fin à la série de treize victoires consécutives des Knicks et conserve toutes ses chances dans cette finale. Les Spurs tenteront désormais d’égaliser mercredi lors du quatrième match, toujours à New York, afin de poursuivre leur quête d’un sixième trophée Larry O’Brien.
